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美国人在挣脱英国宗主国的殖民统治、建设独立的合众国以后不久，就开始了向北美西部宽大领土的扩张历程。通过战争、谈判、购置等种种手段，迅速拓展西部“新边疆”，使其领土从大西洋沿岸一直延伸到太平洋沿岸，酿成了世界上惟一的同时拥有大西洋和太平洋沿岸天然便利条件的国家。

19世纪初，北美大陆的西部还是十分荒芜的，不仅没有都会和铁路，而且也没有牧场和工矿。美西地域尚处于甜睡之中，完全是一片悄悄的未开垦的童贞地。虽然人们对有关西部山脉和西部沙漠的故事已经有所耳闻，可是没有一个大陆东海岸的美国人或者欧洲人到西海岸去。

然而，就在短短的几十年时间里，这里发生了排山倒海的变化。在大量人口向西涌去之时，人们不禁发出这样的赞叹：荒芜寂静的西部似乎在“一夜之间”变得热闹特殊起来了。美国人不会忘记那些伟大的西部探险家，正是他们的不畏艰险、披荆斩棘的冒险，才有了厥后大量美国人西进的宁静通道，在美利坚民族历史上写下了探险西部的壮丽诗篇。

其中，成就最突出、影响最大的有梅里韦瑟·刘易斯、威廉·克拉克、约翰·阿斯特、泽布伦·派克、斯蒂文·朗、“山人”、威廉·阿什利、约翰·查尔斯·弗里蒙特等。在美国，梅里韦瑟·刘易斯、威廉·克拉克是家喻户晓的西部探险家。1803年，第三届总统托马斯·杰斐逊让人把他的老朋侪梅里韦瑟·刘易斯召来，特地为他摆设了一项秘密任务，要他领导一支由几十人组成的探险队，前往西部地域举行地理探险与科学考察，希望他探出一条容易到达西部太平洋沿岸地域的水路，为盼望西进的商人们找到一条宁静便捷的通道。

由于其时还没有一个白人见到过西部的植物和动物，杰斐逊也希望刘易斯的探险队能够获取有关西部土地和其他资源的科学信息，为美国开拓西部“新边疆”积累资料并打好前站。显然，这是一项很是困难的冒险运动，在此之前还从来没有人这样实验过。为了尽可能地完成任务，梅里韦瑟·刘易斯邀请了有胆识的威廉·克拉克担任探险队的副指挥，并精选出几十个身强力壮的年轻人，组成了美国历史上第一支地理探险队。

在稍作粮草方面的准备后，他们从东部出发，1804年到达密西西比河流域。时间过了良久，杰斐逊总统一直没有他们的消息，许多人认为这次探险已经失败。

就在人们已经失望的时候，1805年12月5日终于传来了刘易斯和克拉克到达太平洋东岸的好消息。克拉克这样写道：“我们现在发现，我们已经发现了最实际、最可行的穿越北美大陆的通道。”可是厥后很快证实，他们的判断是完全错误的，因为他们发现的门路，马车基础无法通行，而其时的主要交通工具正是马车。

这支探险队的最难题的旅程是穿越著名的落基山脉，它的险峻对所有西进者组成了最大的威胁。事实上，厥后没有一辆西进的马车是沿着刘易斯和克拉克的门路向西行驶的。只管没有完成杰斐逊总统交给的任务，可是他们的探险事情依然被认为是乐成的，因为西部今后不再神秘。

他们究竟完成了总统有关获取土地、资源资料的嘱托，还绘制了关于西部的详细舆图，留下了探险行程的详细条记。这一切都为厥后者研究和开发西部提供了富厚而有价值的资料。

继刘易斯和克拉克之后，到西部去的探险队不再由政府出头组织，其时是由美国首富约翰·阿斯特出头牵头。阿斯特阅读了刘易斯和克拉克有关西部探险的陈诉后，受到了很大启发，并认为在西部建设毛皮商业公司是一个赚钱的极好时机。于是，阿斯特让他的公司人穿过未知的西部地域，西部探险就成为他们的主要任务。

1810年，阿斯特组织了两支探险队，开始西部探险旅程。其中一支探险队搭船绕过好望角，并宁静地到达了太平洋海岸，可是他们与当地土著人发生了冲突，所搭船只被印第安人破坏了。

另一支探险队以罗伯特·斯图尔特为首，他们从陆路向西进发，首先实验沿刘易斯和克拉克的探险门路向前探险，可是这个努力失败了。在蛇河最险峻的地方，探险队的小船倾覆了，有些海员落水身亡，有些生活用品也随流飘走了。

事实证明，刘易斯和克拉克的门路基础行不通。虽然斯图尔特探险队最终到达了太平洋沿岸，还建设了毛皮商业公司，但不久因谋划不善而陷入逆境之中。毛皮商业公司希望在阿斯特的资助下返回美东地域，厥后他们用了一年时间才艰难地回到了圣路易斯。

然而，在毛皮商业公司商人们返回圣路易斯途中，罗伯特·斯图尔特获得了惊人的探险发现：落基山有一条20英里宽的大峡谷，这条大通道足足可以同时通过几辆马车，罗伯特立刻称之为“南部通道”。他的这一伟大发现在美国西部探险史上具有重要意义，因为“南部通道”厥后成为西部移民的主要通道，约莫有五十多万东部地域的美国人就是由这条通道移居西部的。所以，在刘易斯和克拉克失败的地方，斯图尔特不经意地获得了乐成，从而为推动“西进运动”立下了汗马劳绩，但大规模拓展新边疆的努力要到几十年后才真正开始。为什么从斯图尔特发现南部通道到大规模的移民西进之间会有这么久的距离呢？部门原因恐怕要算到泽布伦·派克的头上。

1806年，泽布伦被派去探险西部大平原和落基山脉。令人遗憾的是，他在陈诉中提到的大平原却是“美国的大沙漠”，只管事实上这里一点沙漠的痕迹也没有。正因为如此，东部地域美国人凭据他的陈诉，充实展开了自己的想像：他们认为大平原地域除了沙漠和仙人掌外，没有任何资源。

既然西部地域的自然条件如此荒芜、严酷，有谁会愿意穿越它去做毫无意义的冒险呢，所以大规模的西进暂时被弃捐下来了。更为令人遗憾的是，泽布伦·派克有关西部是大沙漠的错误看法厥后又被斯蒂文·朗加以肯定，这就越发延缓了东部美国人推动西进运动的历程。

1819年斯蒂文开始了西部探险运动，他的探险队穿过了现在的俄克拉荷马、内布拉斯加、科罗拉多、堪萨斯。在探险陈诉中，斯蒂文竟然得出整个西部地域都不适合人类居住的荒缪结论。

这对希望开发西部的人来说，无疑是当头棒喝。也正因为这样，北美西部地域直到19世纪前半期还没有几多人涉足，土著印第安人部落也暂时没有受到白人的滋扰，又平平悄悄地生活了几十年。19世纪初的几十年，受探险家泽布伦·派克和斯蒂文·朗等有关西部是沙漠和不适合人类居住的错误结论的影响，大多数美国民众对于进入西部持一种消极态度，因而只有少数人零零星星地到达西部探险，他们主要是一群通常被称为“山人”的冒险企业家。

实际上，这些“山人”往往是单独行动的，或者是少数人组成的冒险团体。他们属于一群下层地理探险者，其中大多数人既没有家室，也没有钱财，除了身上能背走的工具，真可谓是一无所有。

他们经常风餐露宿，吃的是野牛、糜鹿和山羊，睡的是草地、茅房和山洞。许多人恒久漫无目的地流离，而每年一走就是几百甚至几千英里，只是为了生存。这样的生活可能有使人激动和令人刺激的一面，但决非易事。

他们在探险或流离途中，既要征服陡峭的山崖、飞跃的急流、凶猛的野兽，与自然界的风雪雷雨屠杀，更要与疾病和死亡抗争。有时候，胳膊和腿断了也只能自己锯掉，他们的惟一的朋侪或敌人只能是偶然遇见的土著印第安人。在刘易斯和克拉克竣事那史诗般的旅程以前，“山人”们就在密西西比河流域寻找有价值的毛皮。

最重要的是，他们通过自己的方式去探寻新的土地、发现未知的资源。1808年，“山人”约翰·科尔特偶然发现了一片神奇的土地。这片土地上群峰林立、河湖交织、森林密布，羚羊、野牛、康鹿等野生动物自由地出没于山林之中，白璧、天鹅等飞禽水鸟遨游于水面之上，另有一道温热的泉水笔直地射向天空，其壮观情形煞是诱人。

科尔特发现的那些温泉正是著名的美国国家公园——黄石公园的喷发性温泉。可是其时没有一小我私家相信他的发现，人们都认为他在说谎。

除了约翰·科尔特的伟大发现外，吉姆·布里杰在犹他州的熊河四周发现了庞大的盐水湖，他误以为已经到了太平洋。布里杰是著名的“山人”之一，不仅因为他发现了大盐湖，还因为他在西部探险中奇特的履历。听说，布里杰是在后背中箭的情况下，带着这个箭头发现大盐湖的。中箭后的第三年，他在没有实施麻醉的情况下，毅然拔掉了背在身上的箭头。

事实上，科尔特所发现的谁人大盐湖是北美盐湖中面积最大、含盐分最多的一个湖泊。厥后，他还在犹他州建起了一座以盐湖命名的都会，这就是犹他州首府——著名的盐湖城的由来。

19世纪40年月，他在西部制作了一座城堡，目的是为来到俄勒冈的移民提供食品销售所在。这个城堡就是现在的怀俄明。

几年后，他卖掉城堡，恢复了因修建城堡而中断的探险生涯，重新踏上了西部探险之路。在伟大的“山人”当中，杰德迪亚·史女士是一个很是坚强的探险者。他曾经在与野兽屠杀时被一头恼怒的野熊撕破了头皮。他毫无惧色，自己竟然把被撕破的头皮缝合了起来。

1825年，他重新发现了穿越落基山的南部通道。这条通道最初是由早期探险家发现的，但它的详细位置还是个秘密，因为其时罗伯特·斯图尔特并没有对外宣布这个消息。而杰德迪亚·史女士的伟大孝敬正在于，他让所有人都知道了这个通往西部的重要通道。此外，1826年他还计划从大盐湖出发，深入到白人还没有涉足的西部边疆地域。

经由四年的不懈努力，杰德迪亚险些踏遍了美国西部大陆的每一个角落，留下了所谓的“弗里蒙特一吉布斯—史女士舆图”（Fremont-Gibbs-Smith Map)。这是该地域惟一准确的和内容广泛的舆图，它在以后几十年的美国西部开发中发挥了努力作用。乔·沃克是可以与杰德迪亚·史女士并驾齐驱的“山人”。在半个世纪中，乔·沃克领导探险队披荆斩棘，踏遍了整个美国大西部，他的最大成就是1832年到达了加利福尼亚。

他曾受雇于武士本杰明·博纳维尔上尉，本杰明要求他脱离队伍从事毛皮商业。许多美国历史学家认为，这个毛皮商业公司其实是美国政府的一个地下机构，主要任务是探查加利福尼亚的墨西哥人的情况。无论如何，本杰明·博纳维尔和乔.沃克在开发加利福尼亚历程中的职位都是相当重要的。而且，厥后成千上万的探险家和开拓者追随他们的足迹，到了他们自己想去的地方。

险些在整个19世纪后半期中，制作横贯北美大陆铁路的建设者们，正是直接追踪了博纳维尔和沃克的足迹，设计了最佳的西进门路，才把铁路最终延伸到了加利福尼亚。在西部探险或开发历程中，美国的毛皮商业公司的功劳是不能抹杀的。乐成的毛皮商业公司，让其成员在西部土地上以扇形的态势拓展，即以一个基地为中心向四周呈放射状扩张。

1822年，威廉·阿什利在圣路易斯地方报纸上刊登了一则广告，征募身强力壮的年轻人加人他的毛皮商业公司，其时自然不乏自愿报名者。毛皮商业公司建立后，阿什利把公司成员以扇形向外派遣出去，希望他们能在一年后笼罩整个西部地域。这样，以阿什利为首的西进探险队伍，很快就进入了圣路易斯以及更内陆的深处。

在开发西部新边疆的历程中，随阿什利探险队行进的马车是第一辆穿过西部的运载工具。换句话说，他在不知不觉中开拓了一条适合于马车行驶的西部通道。这是他的重要孝敬之一。

十年以后，西进者沿着这条通道开始大肆西迁。阿什利和他的后继者们不光因西部发了财，而且在开拓西部历程中明确了西部应该回归文明的原理。19世纪20~30年月，阿什利经常组织聚会会议，庆祝拓展西部的开端乐成。

在连续数天的聚会会议上，人们恣意地赌钱、喝酒、讲故事，以及谈天说地等等。30年月后期，由于多数市纽约和伦敦的时尚有所变化，制作衣帽的主要原料毛皮已经被其他质地的原料所取代，效果许多“山人”被迫寻找新的生计。其中一些人成为开拓西部边疆的农民，其他人则成为西进移民的向导。今后，“山人”的西部地理探险运动就成了历史。

在开拓北美大陆西部的历程中，另有一位值得一提的美国探险家，他就是美国人心目中的英雄约翰·查尔斯·弗里蒙特。19世纪40年月，弗里蒙特已经成名，这在很大水平上归功于他的岳父托马斯·哈特·本顿。

这位来自于密苏里州的有势力的参议员，相信美国人对西部土地拥有一种上帝赋予的天生权力。在这种天赋权力或“运气”信念的熏陶下，弗里蒙特坚信西部既具有吸引力，又值得人类居住。因此，1842年和1843年弗里蒙特两次到达俄勒冈，完成了他的西部探险历程。

可以想见，弗里蒙特关于西部探险的陈诉是与众差别的，实际上也如此，其主要论调是很是乐观的。人们可以从他的陈诉中获得这样的印象，就是他的西部之行好像是一种轻松愉快的精神享受，而不是一种前景难以预测的生死冒险。这份探险陈诉与早期的泽布伦·派克和斯蒂文·朗有关西部沙漠的探险陈诉形成鲜明对比，从而激起了读者完全差别的回声。

在美东地域，人人争先恐后地阅读弗里蒙特的探险陈诉，大家心中涌动着一种到西部探险的激情，预示着大规模人口西迁与开发的浪潮——西进运动已经开始涌动了。既然探险家们已经打开了通向北美大陆的西部门路，随着加利福尼亚黄金矿藏的发现和西部土地的开放，美国大地上掀起了前所未不的“淘金热”和“土地热”。1848年1月，詹姆斯·马歇尔与一伙人开始在加利福尼亚首府萨克拉门托河旁制作一个锯木厂。1月24日那天是个气候严寒但天空晴朗的日子，马歇尔在河滨意外地发现了一些碎金子，其他人也在四周发现了金子；第二年又有人在这里发现了石英矿，而金子通常就是蕴藏在石英矿脉中的。

由于金矿的发现，约莫有五十万人从美国各地沿着探险家们开发的通道涌入了加利福尼亚，由此拉开了美国历史上最大规模的移民运动和“淘金热”的序幕。1850年，加利福尼亚迅速生长成为美国的一个新州，这越发有利于人们到西部淘金。

同年，人们又在金山发现了含金的石英矿。这样，西部的工矿企业在日后一百多年中竟生长成为美国的主要工业部门。在整个19世纪中，每一个有关西部金矿和银矿的陈诉，都激起一股向西迁移的浪潮，同时也发生了追逐西部土地的怒潮。

像“淘金热”一样，“土地热”也让人们发狂、着迷。当第16任总统亚伯拉罕·林肯(1861~1865年）颁布“宅地法”，或者说俄克拉荷马的土地对白人开放以后，那里的土地纵然不是免费白送，也是很是廉价和大量供应的。

1889年4月22日，当第23任总统本杰明·哈里森（1889~1893年）在对白人移民大规模开放无人居住的空隙时，约莫有5万~6万人在一天之内就移向了西部。1893年，有10万人涌到了原来土著美国人居住的西部地域。“淘金热”和“土地热”使美国的西部城镇一夜之间变了容貌。

越来越多的美国人从探险者和开拓者的履历中得出了全新的价值看法，这就是冒险与机缘同在，致富与冒险共存。

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